Le mot salpêtre désignait à l’origine le nitrate de potassium, que l’on récoltait autrefois sur les murs des caves et des étables pour fabriquer la poudre. Aujourd’hui, on appelle ainsi toutes les efflorescences blanches qui couvrent les murs humides. Elles proviennent de sels présents dans le sol, dans les matériaux eux-mêmes ou apportés par des usages anciens, écuries, caves à vin, latrines, ou par les embruns sur le littoral.

L’eau dissout ces sels et les transporte dans les pores de la maçonnerie. Lorsqu’elle s’évapore en surface, les sels restent et cristallisent. Ces cristaux occupent un volume plus important que la solution d’origine : ils exercent une pression dans les pores de la pierre et de l’enduit, qui finissent par s’effriter, se déliter en plaquettes ou tomber en poussière. C’est pourquoi la dégradation se concentre là où l’eau s’évapore, au-dessus de la zone humide.

Le salpêtre signale toujours une circulation d’eau dans le mur. Les remontées capillaires depuis le sol sont la cause la plus courante en pied de mur, dans les rez de chaussée et les caves. Les infiltrations par la façade, une gouttière défaillante, un appui de fenêtre sans goutte d’eau ou une fissure, provoquent du salpêtre plus haut, sous les points d’entrée. Une fuite de canalisation encastrée produit une tache localisée et persistante.

Le phénomène s’accentue en hiver, quand l’évaporation ralentit et que l’humidité de l’air augmente : les sels hygroscopiques captent cette humidité et les taches s’étendent. Il se calme en été, ce qui laisse croire à une guérison, avant de revenir à l’automne. Ce cycle saisonnier est typique, et il ne doit pas conduire à repeindre en été un mur qui n’a pas réellement séché.

Le traitement commence par la suppression de la source d’eau et des obstacles au séchage : dépose des enduits ciment et des peintures étanches, réparation des gouttières et des appuis, gestion des eaux au pied des murs, ventilation des pièces. Le mur doit ensuite sécher, ce qui prend plusieurs mois pour une maçonnerie épaisse. Les sels restent dans le mur : des enduits de sacrifice, appliqués puis retirés, ou des compresses permettent d’en extraire une partie.

Vient enfin la réparation des surfaces : remplacement des pierres trop dégradées, rejointoiement et enduit à la chaux, choisis pour leur compatibilité avec la pierre en place. Les enduits dits assainissants, conçus pour accueillir les sels, peuvent être utiles dans certains cas. Brosser ou laver le salpêtre, ou le recouvrir d’une peinture anti-salpêtre, ne traite rien et peut même aggraver la situation en bloquant l’évaporation.